Para que un motor funcione de la mejor manera, la mezcla de combustible y aire en cada cilindro debe prenderse justo cuando el pistón alcanza el punto muerto superior (PMS).
Se necesita de un tiempo determinado para que la bujía encienda la mezcla y para que se desarrolle la combustión. Este tiempo se mantiene más o menos igual, sin importar que tan rápido esté funcionando el motor.
El mecanismo de sincronización se establece para prender la bujía instantes previos al PMS. Pero debido a que el mecanismo funciona gracias al movimiento del motor, este tiempo normalmente se reduce a medida que el motor funciona más rápido y la bujía se enciende demasiado tarde.
Por este motivo es que se incorpora un dispositivo mecánico para un encendido avanzado (permite que suceda antes) con el aumento de la velocidad del motor.
La carga en un motor, si está traccionando con fuerza o en marcha, también afecta la sincronización.
Un motor con poca carga funciona mejor si el encendido avanza una cantidad extra. Un segundo dispositivo operado por vacío lo controla independientemente del primero.
Mecanismo de avance centrífugo
El mecanismo de avance centrífugo responde a la velocidad del motor. Éste por lo general se encuentra en la parte inferior de la carrocería del distribuidor, bajo la placa base de contactos.
Dos pesos de acero están unidos a una placa giratoria en el eje del distribuidor por pivotes y se mantienen en la posición de cierre por fuertes resortes.
A medida que el motor acelera, la fuerza centrífuga lanza los pesos hacia afuera.
Ellos a su vez hacia sus pivotes, torciendo la leva de contacto hacia adelante de modo tal que los platinos se abran antes y la bujía se encienda antes, a medida que aumenta la velocidad.
Mecanismo de avance de vacío
El mecanismo de avance de vacío responde al vacío en el colector de admisión del motor, que es causado por la succión de los pistones en movimiento. Cuando el motor está ligeramente cargado, el vacío aumenta.
Un caño estrecho se extiende desde el colector hasta una cámara de vacío en el distribuidor, en cuyo interior hay un diafragma flexible.
A medida que el vacío aumenta, el diafragma se dobla y mueve una varilla conectada a su centro, lo que hace que la placa base de contactos oscile ligeramente. Esto mueve al talón de contacto respecto a la leva del distribuidor y avanza el encendido.
Cuando el motor está bajo carga, el vacío disminuye, el diafragma se repliega y el encendido se retrasa para adaptarse a las nuevas condiciones.
Ajuste de la sincronización
La manera habitual de ajustar la sincronización es aflojando el perno de sujeción del distribuidor y girando ligeramente toda la unidad.
La cantidad en la que los dos mecanismos de avance cambian la sincronización no se puede ajustar.
Algunos distribuidores antiguos cuentan con una tuerca moleteada en el mecanismo de avance de vacío, por la que se puede alterar la sincronización en su conjunto (no sólo la acción del mecanismo).
Cómo funciona el encendido electrónico
Muchos autos nuevos tienen un sistema de encendido electrónico que temporiza la chispa con mayor precisión que un sistema mecánico.
Éste también se desgasta menos, por lo que siempre funciona a máxima eficiencia y supera un problema del sistema mecánico: un sistema mecánico no funciona a máxima eficiencia a altas velocidades del motor.
Los sistemas electrónicos pueden ser del tipo de descarga inductiva o capacitiva.
Un sistema de descarga inductiva, es el tipo que por lo general se monta como equipo original en los autos con encendido electrónico. Este sistema produce corriente de alta tensión (AT) en la forma normal: apagando y prendiendo corriente de baja tensión (BT) en una bobina.
En el sistema de descarga inductiva más simple, el tipo de contactos de transistor asistido (CAT), también hay un interruptor de contacto normal.
Éste traslada solamente una corriente muy pequeña que alimenta a un transistor de potencia, el cual conecta y desconecta la corriente intensa de baja tensión a la bobina.
Los platinos de contacto no se erosionan por la pequeña corriente, por lo tanto se mantienen limpios durante más tiempo y la brecha rara vez necesita ser repuesta.
Los sistemas más avanzados, totalmente electrónicos pueden no tener platinos. En cambio, el distribuidor contiene otro tipo de dispositivo de activación para el transistor de potencia que se basa en impulsos eléctricos, en vez de un método mecánico de composición y descanso.
En uno hay una bobina electromagnética y un rotor de púas que gira con una espiga de acero, para cada cilindro.
Cada vez que una espiga se mueve más allá de la bobina, se crea un pequeño voltaje que activa al transistor.
Algunos otros tipos pueden tener disparadores ópticos o magnéticos (todos ellos realizan la misma función).
Un sistema de descarga capacitiva (DC), utilizado en algunos kits para que lo haga "usted mismo", produce corriente de alta tensión en la bobina mediante el envío de un gran impulso, a través del devanado primario desde un condensador.
El condensador es un dispositivo de almacenamiento eléctrico que se puede cargar y descargar rápidamente.
Los devanados secundarios de la bobina producen corriente de alta tensión, tanto en el momento en el que la corriente de baja tensión en los devanados primarios se enciende como cuando se apaga.
Debido a que un condensador puede dar un gran impulso muy rápido, siempre hay una fuerte chispa, independientemente de la velocidad del motor.
La sincronización en este sistema puede volver a ser totalmente electrónica o puede utilizar los platinos de contacto del interruptor.